Sofja Kovalevskaja-Preis für Tübinger Wissenschaftlerin Anna Levina

Wenn man die Sofja Kovalevskaja-Preisträgerin fragt, wie sie denn richtig heißt, muss sie erstmal überlegen. In der Pressemitteilung wird sie als Anna Martius geführt, doch in der Wissenschaft ist sie eher als Anna Levina bekannt. „Man könnte sagen, dass meine beiden Namen verschiedene eigene Leben führen“, erklärt sie schließlich.

Levina ist ihr Mädchenname, den sie immer noch sehr mag und den sie heute als ihr „wissenschaftliches Pseudonym“ bezeichnet. Und Martius ist der Name, der in ihrem Pass steht und den sie bei der Hochzeit annahm, weil sie wollte, dass ihre beiden Söhne so heißen wie die Eltern. „Das war vielleicht ein Fehler“, denkt sie inzwischen, „aber die Tradition war mir damals sehr wichtig.“ Auch die russische Mathematikerin Sofja Kovalevskaja, nach der die Humboldt-Stiftung die mit 1,65 Millionen Euro dotierte Auszeichnung benannte, war unter mehreren Namen bekannt. So nannte sich die weltweit erste Mathematik-Professorin auch Sonja Kowalewski.

Anna Levina ist genau wie Kovalevskaja eine gebürtige Russin. Sie stammt aus einer Akademikerfamilie, schon die Großeltern waren Professoren. So wurde ihr mathematisches Talent früh entdeckt: Mit zwölf Jahren fiel sie bei Mathematik-Olympiaden auf und holte erste Preise. „Ich mag die Einfachheit mathematischer Modelle“, erklärt sie ihre Leidenschaft, „weil da am Ende alles aufgeht.“

Nach dem Studium in St. Petersburg ging Levina – wie Sofja Kovalevskaja – nach Göttingen, promovierte dort „summa cum laude“ und forschte dann am „Institute of Science and Technology“ in Klosterneuberg bei Wien, einem hochgelobten österreichischen Prestigeprojekt. Im April kam sie nach Tübingen. Offiziell ist sie hier am Bernstein Center der Universität angestellt, nutzt derzeit aber Räume, die das Max-Planck-Institut für biologische Kybernetik freundlicherweise zur Verfügung stellte.

Was die Mathematikerin, die auf einen Schlag zu einer der höchstdekorierten Wissenschaftlerinnen in Deutschland wurde, genau erforscht, ist für Laien nicht leicht zu verstehen. Klar ist immerhin, dass sie versucht, die Vorgänge im Gehirn mit mathematischen Formeln zu erfassen. Sie selbst macht dafür keine Tierversuche, nutzt aber die zahlreich vorhandenen Messergebnisse aus anderen Experimenten, „um die Prinzipien zu verstehen, nach denen neuronale Netzwerke sich selbst organisieren“.

Schon lange ist bekannt, dass Signale, die etwa vom Auge oder vom Ohr kommen, im Gehirn nicht einfach streng bürokratisch Stück für Stück abgearbeitet werden, sondern dass es im Gehirn manchmal auch sehr chaotisch zugehen kann. Mal wird ein Signal von einer Synapse gar nicht weitergeleitet, mal löst es eine Lawine von Signalen in benachbarten Synapsen aus. Levina hat sich auf die Übergänge zwischen geordneten und chaotischen Zuständen konzentriert, die für das Funktionieren des Organs sehr wichtig sind: „In diesen Zuständen, die man als ,kritisch‘ bezeichnet, kann das Gehirn Aufgaben optimal lösen.“

Dass man den Signalverlauf in diesen kritischen Zuständen mit Algorithmen erfassen und dass man überhaupt ein so kompliziert aufgebautes biologisches System wie das Gehirn mit mathematischen Methoden beschreiben kann, findet Levina faszinierend. Faszinierend findet die Forscherin aber auch, dass man die Erkenntnisse aus den Neurowissenschaften nutzen kann, um Programme für selbstlernende Maschinen zu schreiben. Das möchte sie mit ihrer eigenen Arbeitsgruppe in Zukunft verstärkt machen. Wo die sechs Leute einmal forschen werden, wird derzeit noch mit der Universität verhandelt.

Praktisch ist jedenfalls, dass ihr Mann auch in Tübingen arbeitet. Er leitet eine Forschergruppe am benachbarten Max-Planck-Institut für intelligente Systeme und beschäftigt sich dort mit selbstlernenden Robotern – einem der derzeit attraktivsten Forschungsfelder weltweit. So passen die wissenschaftlichen Interessen der beiden gut zusammen. Auch privat funktioniere die Wissenschaftler-Familie gut, meint Levina, obwohl sie zugibt, dass es nicht einfach ist, als Mutter zugleich Spitzenforschung zu betreiben.

2010 und 2012 nahm sie nach der Geburt ihrer Söhne jeweils ein Jahr frei. Danach wurde die Arbeit fair geteilt: „Zwei Tage ist mein Mann für die Kinder zuständig, zwei Tage übernehme ich und einen Tag haben wir eine Nanny.“ Einen klassischen Feierabend leisten sich die beiden trotzdem nur selten. Fast immer wird am Wochenende und abends, wenn die Kinder im Bett liegen, noch der Computer angestellt, gibt Levina zu. Das ist der Preis für wissenschaftliche Erfolge.

Dass sie und ihr Mann fast immer am gleichen Ort arbeiten konnten, war für die Worklife-Balance der beiden Forscher enorm wichtig. Vorerst will Levina deshalb, obwohl sie Wien ein wenig nachtrauert, in Tübingen bleiben: „Die Stadt hat Familien viel zu bieten, und wissenschaftlich ist das hier sowieso ein Paradies.“